Toyota står klar til å møte de mange utfordringer som vil komme når selskapet beveger seg inn i massemarkedet med sine hydrogendrevede brenselcellebiler til neste år.
Aldri har ordet ”skuddsikker” blitt like tydeliggjort som ved Automotive News World Congress som ble avholdt i Detroit i forbindelse med den internasjonale bilutstillingen. Der fortalte Bob Carter, Toyotas Senior Vice President for automotive operations, at ingeniører fra Toyotas forsknings- og utviklingsavdeling hadde avfyrt skudd fra småkalibrede håndvåpen direkte mot to karbonfibertanker, utviklet for å inneholde hydrogen under trykk, for å finne ut hva disse tåler. Kulene prellet av, uten å sette merke på tankene. Da de gikk opp til grovere ammunisjon skjedde det samme: Kulene prellet av, og etterlot seg knapt merker i overflaten på de sterke tankene. ”Vårt mål var å finne ut hvor mye som må til for at tankene skal perforeres,” fortalte Carter. ”Dette er bare en av flere tusen tester vi gjennomfører for å være sikre på driftsikkerheten til disse kjøretøyene. Vi ønsker å være helt overbeviste om at våre drivsystemer er fullstendig integrerte og feilfrie.”
Toyota har verdenspremiere for sin nye brenselcellebil, FCV Concept, på utstillingen i Detroit, og selskapet har annonsert at de vil begynne å selge disse bilene fra neste år av. Toyota har foreløpig ikke annonsert noen pris.
Det mangler ikke på skeptikere når det gjelder å lansere en bil med brenselceller i massemarkedet – slik det også gjorde da den første generasjon Toyota Prius ble lansert for mer enn femten år siden. Hybridteknologien var da ukjent for de fleste, og bilindustrien så mest på Toyota Prius som et PR-stunt. Ved inngangen til 2014 har Toyota produsert og solgt mer enn seks millioner hybridbiler, så vi kan trygt slå fast at dette ble noe langt mer enn et ”billig” PR-jippo.
Blant skeptikerne til Toyotas satsning på en bil med elektromotor drevet av brenselceller – først og fremst basert på at det må bygges opp en helt ny inrastruktur for produksjon og distribusjon av hydrogen – er Nissans CEO Carlos Goshn, Teslas CEO Elon Musk. Og Volkswagen of America CEO Jonathan Browning.
Toyota mener imidlertid at fremtiden ligger i hydrogendrevede brenselceller, fremfor å fylle opp en bil med tunge og kostbare batterier. For en forbruker dreier det seg også om mobilitet. Uansett hvor raskt batteriene kan lades, vil det alltid være en tidsfaktor som det må tas hensyn til ved bruk av bilen. En elektrisk bil der strømmen egenproduseres i en intern brenselcelle, vil kunne tankes like raskt som en bil drevet av bensin eller diesel når drivstoffet er brukt opp, og straks kjøre videre.
Det er heller ingen grunn til å frykte for hva som skjer om det blir lekkasje i en hydrogentank. Carter kunne i sin presentasjon av Toyota FCV Concept fortelle hva som skjedde da det gikk hull på tanken: Hydrogenet strømmet ut av tanken i gassform, med en hastighet som tilsvarer 70 km/t, og ble straks blandet og fortynnet i luften – i motsetning til bensin som blir liggende i en brennbar dam under en lekkende drivstofftank…
