Et kvart århundre er gått siden lanseringen av Land Rover Discovery, og et tilbakeblikk til 1989 forteller hvilken utrolig utvikling dette bilmerket har hatt.
For 25 år siden hadde Land Rover forhandlerne bare to modeller å selge: Kundene måte velge mellom den temmelig røffe og primitive originale Defender, eller velge den kostbare og luksuriøse Range Rover. Polariseringen og avstanden mellom de to ulike bilmodellene er så stor, at selv det å kommunisere med kundene var et problem. I det ene øyeblikket skulle man betjene en gårdbruker som trengte en røff arbeidsbil, men det i neste øyeblikk stod en pengesterk dresskledd kunde med klare preferanser på hvordan en Range Rover skulle skreddersys til hans smak.
Slik kunne det ikke fortsette, og ingeniørene i Solihull jobbet under høytrykk for å lansere en bilmodell som kunne ta igjen litt av forspranget til konkurrentene. De japanske bilprodusentene hadde forstått hvilken vei markedet beveget seg, og mens Land Rover kjempet for å overleve, steget salget av Toyota Landcruiser og Mitsubishi Pajero til store høyder. I det britiske hjemmarkedet steg salget av slike 4×4-modeller fra 80.000 til 200.000 i perioden fra 1983 til 1988, uten at Land Rover var i stand til å få sin bit av kaken. Selskapet ble nasjonalisert i 1975, og ”dynamisk” er neppe det ordet vi kan bruke til å beskrive selskapets drift. Det hadde tatt 10 år å lansere den opprinnelige Range Rover i fire dørs utgave, og det tok 16 år å lansere Range Rover i USA – verdens største SUV-marked. Hva skulle til for å lansere en helt ny modell – den vi i dag kjenner som Discovery?
Margaret Thatcher hadde lagt planer om å privatisere mange av de nasjonaliserte bedriftene, og mens ingeniørene siden 1986 hadde arbeidet med sitt ”Project Jay” gikk hundrevis av arbeidere ut i streik for å stoppe privatiseringsplanene. Først i 1988 var en ny eierstruktur på plass, og det var startskuddet for tilførsel av store ressurser for å få Discovery lanseringsklar så raskt som mulig. Discovery Series 1 ble lansert i 1989 og fikk en levetid på ni år. Utrolig nok ble også denne lansert som en to-dørs bil. Med Range Rover friskt i minne stilte verdens motorpresse seg undrende til dette ved lanseringen i Frankfurt. Land Rover kunne imidlertid fortelle at en 4-dørs utgave var mindre enn et år unna.
Med Discovery startet en stor ekspansjonsplan mot det som i dag er blitt til fire ulike modellserier og en årlig produksjon på mer enn 425.000 biler. Produksjonen av Discovery har rundet en million eksemplarer i løpet av disse årene, og vi er i dag ved generasjon fire. I grove trekk kan vi si at serie 1 og 2 bygger på samme ramme og mange av de samme tekniske løsningene, men sistnevnte er atskillig mer velutstyrt og komfortabel enn den første. Etter min mening beveger Discovery seg gjennom sine første 10-12 år fra en posisjon i nærheten av den grove Defender, til det mer elegante i retning Range Rover.
De første prototypene av Discovery 3 fikk jeg se i 2003, og jeg glemmer aldri designeren, Andy Wheeel. Vi var en gruppe journalister som var invitert til å se på disse prototypene. Alle måtte levere inn kameraer og mobiltelefoner for at det ikke skulle bli tatt noen bilder. Dessverre hadde Land Rover heller ikke forberedt noen egne bilder, skisser eller noen annen form for illustrasjon. Jeg fortalte Andy at det ikke ville bli så lett å komme tilbake til Norge og skrive en engasjerende artikkel om et nytt revolusjonerende design, når man ikke har noen bilder å vise. Andy tenkte seg om et øyeblikk, og så sa han: ”I’am in charge here. And I want you to take pictures…” Etter at han hadde tatt en rask prat med sikkerhetspersonalet fikk vi beskjed om at vik kunne hente vår kameraer og bare skyte løs…
Det er allerede gått et par år siden lanseringen av Discovery 4, en riktig luksus SUV med en V6 diesel-kraftpakke under det store panseret. Norske kjøpere kan velge en 210 hk utgave som et alternativ til 250 hk-utgaven, men når vekten er på 2,5 tonn blir det likevel en solid nybilpris. En Discovery HSE starter på kr 1.028.950.- og sammenliknet med f.eks den tilårskomne Mitsubishi Pajero til samme pris, er en Discovery 4 nærmest som en Range Rover i sammenlikning. Allerede neste år kommer det utvidelser i Discovery-familien, og det er planer om minst to nye modeller i tillegg til dagens Discovery. De første konseptbilene blir trolig vist i Detroit i januar 2015.
