Med Geely som eier står Lotus foran nye muligheter til å bli et globalt bilmerke med spennende modeller i flere ulike segmenter. To nye SUV’er samt et nytt designsenter og fabrikk i Coventry står på planen.
Tekst: Sven Furuly og Walther Wuttke, foto: AMN
Få bilprodusenter har levd like lenge med ryktene om en snarlig død hengende over hodet som Lotus, men likevel overlevd. Den britiske sportsbilprodusenten har gjennom flere tiår erfart at de å være i et lite nisjemarked er alt annet enn lett. Dette har ført til gjentatte salg av selskapet til nye investorer, som alle presenterer store ambisjoner og vekstmuligheter når pressen inviteres til å skrive om overtakelsen. Resultatene har vært så som så, men merket har klamret seg fast. Men endelig kan det se ut som om aksjemajoriteten i Lotus er blitt kjøpt opp av en investor som er både godt finansiert og med kunnskap til å lansere merket som en konkurrent i flere ulike segmenter.
Lotus er nå overtatt av det kinesiske selskapet Geely, som fra før av eier Volvo, Polestar og London Electric Vehicle Company (LEVC = etterfølgeren til den klassiske London Taxi), og i tillegg innehar en stor aksjepost i Daimler. Geely vil i de kommende årene investere mer en 15 milliarder kroner i bilmerket Lotus. I følge de internasjonale nyhetsbyrået Bloomberg planlegger også kineserne å posisjonere Lotus globalt som en ”ledende luksusbilprodusent” Dette er en spennende, men utfordrende plan. Merket har gjennom alle år produsert lette og spartansk utstyrte sportsbiler der dynamikk og sportslighet har stått i fokus. Colin Chapmans lettvekt-filosofi er fortsatt en viktig del av Lotus-imaget, og dette bidrar til alt annet en høy komfort i disse bilene. Dette konstruksjonsprinsippet har preget alle modeller produsert ved fabrikken i Hethel i Storbritannia, og gjennom årenes løp er det samlede produksjonstallet bare blitt beskjedne 100 000 biler. Lotus-fansen har ventet på hver ny modell med begeistring, men at merket nå skal fokusere på komfort og luksus, er nok uventet for de aller fleste.
Første utgave av dagens Lotus Elise ble lansert allerede i 1996. En ny utgave er på vei.
Kanskje tenker Geely at når Porsche kunne bruke sitt sportsvogn-image til å skape nye biltyper og trekke nye kjøpere til merket, kan de få til det samme med Lotus. Bloomberg spekulerer i om Geely vil ta utgangspunkt i den helt nye Volvo XC60 og skape en Lotus Crossover. Også en mindre SUV som skal ligge under denne (basert på XC40?) ligger i de nye planene for Lotus. Porsche har gjort nettopp det Lotus planlegger – og resultatet har vært en suksess for det tyske merket. Nå selger Porsche like mange SUV’er hvert eneste år – som det samlede antall Lotus som er produsert siden Colin Chapman etablerte selskapet i 1948. Han døde forøvrig i 1982, bare 54 år gammel av et hjerteatakk.
Geely har allerede startet arbeidet med å øke bemanningen ved utviklingsavdelingen i Hethel, og planen er å tilsette 200 nye ingeniører. Ut over dette har også Geely startet arbeidet med å bygge et nytt designsenter og produksjonsanlegg i Coventry. Under feiringen av Lotus’ 70-års jubileum ved Goodwood Festival of Speed slo Geelys talsmann Feng Quingfeng fast at den mektige arven etter Colin Chapman representerte gode muligheter til å utvikle og produsere markedsledende produkter i årene som kommer.
Lotus Exige leveres i en rekke utgaver – fra gatebiler til rendyrkede racere.
For øyeblikket består Lotus’ modellpallett av de sportslige to-seterne Elise, som er en roadster, og Exige, som er en kupé, samt 2+2 modellen Evora. Motoreffektene i de ulike Lotus-modellvariantene strekker seg fra 220 til 436 hk. De tidligere planene gikk ut på å lansere en ny supersportsbil utstyrt med en motor som er utviklet i samarbeid med Toyota i 2020, samt en ny utgave av dagens Elise. Den første grunnmodellen av dagens Elise ble produsert så tidlig som i 1996. Den er fornyet en rekke ganger, men selv den siste store konstruksjonsendringen fra 2005 begynner nå å dra på årene.
Kinesernes oppkjøp av Lotus kan synes som det beste som har skjedd dette merket på mange år. Produksjon av varianter under modellnavn som Tesla Roadster og Opel Speedster har gjennom årenes løp gitt Lotus penger nok i kassen til å halte videre, men nå er selskapet kommet under vingene til et selskap med kraft nok til å gjenskape merkets storhet, slik det var under Colin Chapman-tiden. Utfordringen ligger i å skape nye produkter som både holder på de etablerte Lotus-entusiastene, og samtidig tiltrekker seg nye kunder – slik Cayenne og Macan har gjort for Porsche.
Li Shufu er styreformann i Geely og har allerede løftet Volvo til nye høyder.
Helt uavhengig av disse planene går det sterke rykter om at Geely vil lansere dagens Lotus-modeller i det kinesiske markedet. Men det er ikke første gang dette merket prøver seg i Kina. De ansatte i Hethel erindrer neppe historien fra tidlig på 2000-tallet med særlig glede. Da handlet det om biler fra Proton, et malayisk selskap, som brukte Lotus-merket på disse produktene. Også Proton hadde også tanker om en kursendring for Lotus, og viste en nyutviklet bybil-prototyp, men den ble aldri satt i produksjon. Nå er situasjonen en helt annen, og Geely-styreformann Li Shufu har allerede bevist at de merkene han arbeider med har fått en god global vekst med en kinesisk eier. Volvo er et glimrende bevis på dette.